中国的探月计划始于2007年的嫦娥一号绕月卫星。2010年,嫦娥二号也进入月球轨道,然后开始了横跨太阳系,最终在2012年飞越了小行星图塔蒂斯(Toutatis)。 2013年,搭载玉兔号月球车的嫦娥三号成为头条新闻,因为这是“自1976年以来首次在月球软着陆”。尽管这些成就令人印象深刻,但这些均属于追赶美苏的成就。 2018年,将发射嫦娥四号,这是嫦娥系列的第四次任务,将实现其他宇航超级大国未能做成的事,即在月球背面着陆。将成为探月领域里新的领先者。随着探月计划的实施,中国的航天能力将得以迅速提高。 嫦娥四号月球探测器包括2部分,第一部分是一颗中继卫星,定位在月球背面6万千米高空,用于提供地球和月球背面之间的通信连接。而此连接一旦建立,将使中国能够实现探月任务的第二部分:让探月车在月球背面着陆。第一部分将于2018年升空。 荷兰奈梅亨的拉德堡德大学的海诺·法尔克(Heino Falcke)希望能充分利用这次机会,把一架射电望远镜提供给中国航天工程。他的目标是证实捕获来自初始宇宙(星星存在之前)的信号有多么简单。 天文学家称星星存在之前的时期为黑暗年代,因为没有会发光的天体。但是,氢原子会发射无线电波,法尔克想要捕捉到无线电波。他设计了用于探月任务的仪器,该项任务是欧洲航天局大约在五年前考虑实施的。但后来航天任务搁置了,法尔克的计划眼看就要成为泡影。但是当荷兰国王带领贸易代表团访问中国时, 这个想法就恢复了。 法尔克设计的仪器不能确保用于2018年夏的航天计划。但是法尔克依旧保持乐观态度。他说:“我认为我们在中国建立了很多良好关系,双方都乐意看到这个计划得以实施。” 嫦娥四号之后,中国会实施一系列机器人探月计划,为在大约15年后的载人登月做准备。正在研发的长征九号火箭是载人登月的关键,计划在2028年至2030年发射。该火箭将是一个庞然大物,能把比20世纪60、70年代的阿波罗登月舱更大的东西送上月球。 至今人类还未尝试过在月球背面着陆。航天分析家,《中国在太空:大跃进》(China in space The Great Leap Forward)一书的作者布莱恩·哈维(Brian Harvey)说:“中国正以这样一项具有技术挑战性的航天任务走在前沿。”