在野外自由生活的狼，通常寿命只有9~11 年，而圈养的狼可以像家犬一样，平均寿命达到15 年左右。和年老不禁寒的人一样，狼老了也会这儿痛那儿痒，变得耳不聪目不明。在进行巡视领地或狩猎这样耗费体力的活动后，老狼需要更多的时间来恢复体力。天气也会给它们带来折磨，狼本来就喜冬雪严寒，耐不了暑热，高温对于老狼来说更是不堪忍受，害得它们整日都得躲在树荫下。
    随着年龄的增长，狼还会受到更多的伤害，特别是在狩猎中。蹄类动物如驼鹿、野牛都懂得如何反击狼的进攻，这使得狼的肋骨或其他部位极易骨折和受伤。长时间的病痛导致狼的身体日渐衰弱， 最终会影响到狼的牙齿，让它们像老年人一样，再也无法用牙咬住、杀死猎物。
    这时，具有社会性的“家庭制度”就开始发挥作用了。狼本来就是极灵活的动物，适应新环境的能力极强，所以其他家庭成员会自然而然地扛起老狼的大部分责任，特别是在狩猎中。而对这些已经“退休”的老狼，家族将不再苛求什么，它们要做的只是从例行公事中淡出即可。
    但与人类不同的是，老狼会被视为等级地位较高的成员，享受家庭的尊重和优待。没错，你现在读到的这些才是狼群的真实情况。它们就是这么完美，不仅重视雌性，还会善待老者。
    即使老狼不能再冲锋陷阵，但它们对于整个家庭的意义依然非凡。在与其他狼群争夺领地的时候，老狼是制胜的王牌。只要有老狼在，狼群狩猎获胜的概率会大得多，即便它们体格不再健壮， 很少直接参与捕猎。其实就算它们参与了，狩猎时也还是要依靠年轻力壮的家伙们。那么，老狼的法宝到底是什么呢？
    经验，是经验使得老狼身价百倍。它们在一生中曾多次遭遇对手，亲眼看着同伴被杀死，当然它们自己也杀死过其他的狼。它们懂得避免没有胜算的争斗，才使自己有机会活下来。狼群中只要有一只老狼，就意味着，整个狼群都可以从它过往的经验中受益。所以，哪怕是几只狼的小家庭也能凭借这股力量打败大的狼群。
    关于老狼，我在黄石公园看到过一个典型的例子：银色狼群（Silver-Rudel）的头狼上年纪了，一只年轻的公狼试图获得狼群的认可，取而代之，却屡遭头狼驱逐。一天早上，我突然发现那个年轻的家伙成了头狼，而被它替代的上任头狼也表现得尤为顺从。在这之后，年轻的头狼不仅允许老头狼继续生活在狼群中，还十分尊敬它。在老狼受伤的时候，年轻的头狼甚至为它舔舐伤口。老头狼在狼群中作为颇受尊重的成员度过了余生，而整个狼群也获益颇丰， 因为老头狼是掌握猎杀野牛这项艰难技艺的“大师”。
    就在新老头狼更替后不久，整个狼群外出狩猎——除了新的头狼，它对于自己担起的新责任太过激动，结果睡过了头，没能赶上狼群动身——狼群遇到了一头瘸腿的野牛，“退休”了的头狼清楚地知道应该怎么做：它跑过去，一口咬住野牛的尾巴，不管野牛怎样拖拽都不松口。老头狼的做法使野牛无法再像往常那样进行自卫，从而为其他狼的进攻创造了条件。后来，野牛还是挣脱了狼群，跑进了岩石的夹缝里，只把长长的角露在外面。对于野牛来说，这真是个绝佳的防守位置，不过那得是在没有老头狼的情况下。而现在， 只见老头狼围着岩石一边跑，一边仔细观察，然后突然一口咬住了野牛的后腿。野牛为了防卫在夹缝中转动身体的时候，老狼就会松嘴跑开，然后一切从头再来。不知不觉中，老狼再次担起头狼的重任，最终带领狼群杀死了野牛。
    这时，年轻的头狼才悠悠醒来，它嗥叫呼唤着，迎着狼群的回应游过河，跑来共享那500 千克重的野牛盛宴，权当这一餐是它把老头狼留在狼群中的回报吧！
    （选自《狼的智慧》，[德]埃莉·H.拉丁格著，张静 赵莉妍译，中信出版社2019年12月第1版。中信出版社授权本报刊登）



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