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《舌尖上的中国》展示了各种中国的美食。看着这些美食，你或许一次次地咽口水，而吞咽这个动作需要舌骨的支持。
舌骨——悬挂在动物头骨和喉结之间的纤细骨头。它不仅“守卫”着食道和喉部的“大门”，而且能够为舌头和颈部肌肉提供附着，决定着动物的咀嚼、吞咽及发声等功能。
哺乳动物的舌骨呈马鞍形，上面附着的肌肉能够让舌头灵活运动，完成诸如吞咽经咀嚼过的食物，吮吸乳汁等复杂的喉部活动，甚至我们人类用以交流的语言也全靠这一特殊结构得以产生。哺乳动物的舌骨起源于何时？出现在哪类动物身上？一直是困扰着古生物学家们的问题。一块发现距今1.64亿年前的化石使得科学家们接近了答案。
2019年，沈阳师范大学的周长付教授带领的国际团队，发现了一块带有舌骨的哺乳类动物化石。（微小柱齿兽化石及线描图）
它的舌骨只有2毫米长，用肉眼勉强能够看到，但这一发现将现代舌骨的产生历史推进了4000万年。最终这种动物被命名为微小柱齿兽。这种迷你的哺乳动物到底长得什么样子呢？
通过化石标本的研究，科学家们给我们描绘了它的模样。和那些身材巨大的恐龙不同，微小柱齿兽更像是身材娇小，动作矫健的“小老鼠”。它长约14.7厘米，体重只有5-9克，但从分类来看，它和鼠类完全不同，而与鼩鼱类似，是我国发现的体型最小的柱齿兽类哺乳形动物。
（微小柱齿兽复原图）
微小柱齿兽并非是纯正的荤食主义或素食主义者，而是具有杂食的食性，既可以植物种子作为主食，也可以吃昆虫打牙祭。也许正是与坚硬的昆虫外壳和植物的种子的“对抗中”，使得它演化出多样的牙齿和马鞍形的舌骨。
如果有幸穿越时光走进位于内蒙古宁城的侏罗纪公园，
除了各种昆虫，带毛恐龙以及翱翔天空的翼龙外，在一棵棵参天大树的树枝间，你还会看到一只只像小老鼠一样的微小柱齿兽。它们就像是一个个袖珍人，
（微小柱齿兽）
在恐龙的阴影下“唯唯诺诺”地生活。但是它们在长期的进化中发育了舌骨，改写了哺乳动物吃饭的历史，最终为哺乳动物成长为统治世界的巨人贡献自己的力量。
图片来源：周长付、图虫创意
本文首发于《地球》2020年第10期，有删节修订
责编｜尹 超
审核｜刘 丹
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