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海平面上升是极地冰融化带来的重要影响之一，格陵兰岛和南极冰盖是全球海平面上升的最大贡献者。冰川融化加剧了海平面的上升，海平面上升又加剧了对海岸的侵蚀，并导致风暴潮的上升。这是因为不断变暖的空气和海洋温度造成了更频繁、更强烈的沿海风暴，如飓风和台风。未来格陵兰岛和南极冰盖融化的程度和速度将在很大程度上决定海平面上升的程度。
与此同时，海冰面积也在大面积减少。根据美国航空航天局（NASA）的观测数据，在过去的40年里（1979年之后），北极夏季海冰面积减少了近一半；预计到2040年，北冰洋上夏季可能无冰。而南极海冰也在2014到2017年间经历了非比寻常的大融化，短短4年间就失去了相当于北极34年内失去的海冰数量，且速度还在加快（NASA数据）。
与陆地上的冰盖融化不同，海冰融化不会造成海平面上升。但是，海冰面积减少，会让太阳的热量从被白色的海冰反射，转向被深色的海水吸收，这会导致气温进一步上升，反过来加剧海冰融化，形成恶性循环。
虽然两极海冰的消失与人类活动导致的全球变暖有着明显的联系，但二者却大有不同。北极受大气环流的影响严重，和极端天气的联系也更紧密，比如欧洲热浪。因为北极是一个被大陆包围的海洋，暴露在变暖的空气中，而南极洲是一个被海洋包围的冰冻大陆，一直以来被一圈强风保护着不受变暖的空气的影响。
研究者认为，北极已经成为全球变暖的一个典型例子，而这种影响最终也会在南极地区出现。
消融的北极海冰。不同于南极大陆，北极总体上是一片海洋。|NASA
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