沙漠可以说是地球上最为贫瘠的环境之一，由于常年的蒸发量大于汇流量，因此沙漠十分干燥，即便有一些水潭、湖泊，也可能是咸水湖，大多数动物无法饮用，大多数陆地植物也无法生存在咸水周边。我国由于古代的人口就比较多，因此出现了一些由于人为活动导致的沙地，包括毛乌素、科尔沁、呼伦贝尔、浑善达克在内的四大沙地。

沙地的诞生导致了周边环境的恶化，它们曾经即便算不上水草丰茂，也算得上植被丰富，可是由于人类的活动它们逐渐沙化了，沙化的结果是土壤涵养的水分减少，导致沙漠不断地扩张和移动，这是它危害最大的地方，一旦沙化就不适合人类居住。除此之外，沙漠对人居环境也有很大的影响，这几处沙地都处于我国北方较为干燥的地区，一旦有来自西伯利亚的强劲气流，就有可能导致沙尘暴。沙尘暴重则致人受伤，轻则污染大气数日。

毛乌素沙地

我国当年决定建造三北防护林其实主要就是防范这些人类活动导致的沙漠，是在西北、华北和东北兴建大型的人工林业生态工程。东起黑龙江宾县，西至新疆的乌孜别里山口，北抵北部边境，南沿海河、永定河、汾河、渭河、洮河下游、喀喇昆仑山，包括新疆、青海、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河北、辽宁、吉林、黑龙江、北京、天津等13个省、市、自治区的559个县。

这些地区占我国陆地领土面积的42%左右，拥有很多缺水干旱容易沙化的地区，人类活动就可能导致植被的破坏，尤其是紧贴在地表的草本植物。所以在建设三北防护林的时候，不仅要植树、撒草种，还要退耕还林，改善沙地生态，不断地涵养水分。同时发展林业相关的经济，使种粮食的农民、放牧的牧民可以从林业中获得收入，这样就推动林业的良性发展，即推动了沙地的恢复，也解决了一些就业问题。

但是主要的重点还是在那些人类活动造成的沙地上，我国还有一些面积广阔的沙漠，最大的8处沙漠是塔克拉玛干沙漠、 准噶尔盆地沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、库木塔格沙漠、柴达木盆地沙漠、库布齐沙漠、乌兰布和沙漠。这些沙漠存在于原本降水就比较稀少的地区，像塔克拉玛干沙漠，由于深处亚欧大陆中央地带，被几座山脉遮蔽，海洋的湿气难以到达，所以降水少；而罗布泊沙漠曾经植被尚可，但是在隋唐前后，塔里木河突然断流，导致沙漠不可抑制地扩张。

这样的天然沙漠通常面积很大，比四大沙地大得多，塔克拉玛干沙漠总面积33万平方公里，相当于一个越南的面积。对于这样的沙漠，三北防护林的作用是防止它们扩张，这是主要的目的，避免威胁到既有的居民区或者粮食产区。在持续建设几十年之后，一些人为沙漠已经快消灭了，突出的代表是榆林和鄂尔多斯接壤处的毛乌素沙地，植被覆盖率恢复到了80%以上，环境得到极大改善。

这些地区本身降水量还说得过去，过去沙化是由于人类活动。可是包括塔克拉玛干在内的大沙漠，那是自然成因，受限于地理环境和地球固有的气候带、风带影响。而且沙漠也有一定调节气候的作用，沙漠本身也有一些特色的植物，如果消灭沙漠，树木的蒸腾作用可能导致局部的气候改变，气候变得湿润的话，沙漠白天热晚上冷的状况会改善，反过来也会影响一些沙漠中的动植物资源。

解决土地沙漠化是一项复杂的系统工程，在不理解的人的眼中或许就是种点树培育点草，可是树和草从哪里来，它们能否抵抗寒冷、干旱？这就需要生物科技育种，而沙漠如何涵养水资源，又是一项大工程，涉及水资源的调度等工程手段。塔克拉玛干沙漠是世界上第二大的流动性沙漠，其沙丘高度一般在100—200米之间，最高的达到了300米左右，这么深厚的沙层，涵养水分十分艰难。所以，消灭沙漠不敢说完全没有可能消灭，但也会是非常艰难的任务，有很多技术问题需要解决。

总的来说，如今的土地资源加上生产技术已经可以保证我国人们的基本生活，所以有了之前的退耕还林还湖的措施，对于那些自然因素形成的大型沙漠，只要它不持续扩张，影响就有限。而且已经建设的三北防护林对起源于这些地区的沙尘暴也有一定的阻挡作用，三北防护林持续建设，环境也会持续改善。为了营造大片的林地，我国近些年造林面积居于世界榜首，造的林接近巴西砍掉的森林面积。



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