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我国古代没有“消防”一词，消防工作一直称为“火政”。“消防”一词是光绪晚期，清廷仿效西法，建立近代警察机构时从日本引进的。
“消防”一词本是日文汉字，从江户时代开始出现这个词。亨保九年（1724年）武州新仓郡《王人账前书》有“如果发现火灾，村子中的消防就赶到”的记载。
按照日本《广辞苑》的解释，“消防”一词三层意思：①消火与防火；②消灭火灾，防止燃烧，救助生命；③防止火灾发生和防御火灾之意。消防一词在日本的普及和大众化是从明治时代初期（1873年）开始的。
明治五年（1872年），日本的警察和消防急需现代化，川路利良随其他官员去英、法、意等国考察消防制度。回国后于1874年设置东京警视厅，川路成为大警视(即警视厅长)，制定了《消防章程》。打下日本近代消防的基础。
光绪二十八年（1902年）5月，直隶总督袁世凯在保定编练“北洋常备军”时，曾查照西法，拟定章程。
在“警务学堂章程”中规定“救火灾法别有专门操作。各国名为消防队所需水车、梯、钩等件，随后均须制办。
同年冬，袁世凯又设立“天津警务学堂”，1903年保定警备学堂并入，改名为“北洋警务学堂”，这些警务学堂是我国最早的警察学校，学堂里设置消防“救火灾”的课程。
我国于光绪三十三年（1907年）出版了第一部近代消防专著《消防警察》，此书是根据日本专家讲授的教材翻译过来的。此书出版，使“消防”一词在国内得到更广泛的传播，为国人接受。
在清末民初，我国进行了从文言文到白话文的文体改革。为了表达原来文言文中没有的新事物，新概念，借用英文音译汉词或日文汉词指来自西方的新事物、新观念的情况很普遍。
在新事物方面，有不少用英文等西文音译汉词，如，沙发、雷达、布丁和尼龙等等，但在新概念方面，更多采用日文汉词，这类新词要比西文音译的中文新词更简明达意。
例如英文Democracy英译是“德莫克拉西”，借用日文汉字是“民主”，Science音译是“赛因斯”，借用日文汉字是“科学”。
大家都知道，后来人们都采用了“民主”，“科学”，不用英译名词了。
同样来自日文汉字还有发明、国际、同志、革命、机关、文明等等上千个如今我们耳熟能详的词。
在英文中，Fire是个多义词，既指火，也指火灾、消防，根据上下文而定。而词组Fire protection, Fire prevention, Fire control, Fire fighting都不能够涵盖消防的全部含义。
因此“消防”一词没有合适的英文音译汉字，借用日文汉词，并很快被人们接受是当然的了。
“消防”一词虽说是从日本引进的，但这两个单字都是中国传到日本的。“消”字在古代就有消失、消灭的含义。“防”字也早具有防御的含义。
日本人在同火灾作斗争中，把这两个汉字组合起来，创造了“消防”一词，但是，“消防”这个词的根在中国。
“消防”的引进，不仅仅是一个词，随之而来的，还有先进的消防体制技术和一整套新的消防观念。
这些观念与我国“防患于未然”传统相融合，形成科学的消防观念，对推动我国近代和现代消防工作的发展起到积极的作用。
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