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理论上，只要找到和地球同时期形成的岩石，测量出岩石的年龄，就能知道地球的年龄。迄今为止，地球上发现的最古老的岩石，是澳大利亚西部的一块锆石晶体，根据测验，这块晶体已有43.74亿年的历史。但考虑到地球是一个活跃的行星，在几十亿年的地质运动的消磨下，地球形成之初的那些岩石或者晶体早已经不知所踪，能完整保存至今而且被我们发现的少之又少，因此这个方法并不能保证精确地测定地球年龄。
43.74亿年前锆石晶体（图片来源：中科院南京地质古生物研究所）
所以，科学家提出了另一种方案：假设地球和陨石（主要是太阳系内的星际物质）均由太阳系内的星尘吸积而成，由于形成时间相同，二者就会具有相同的元素成分，简单来说就是地球与陨石同源，那么只要能够测量出陨石的年龄，就能大致推测出地球的年龄。
克莱尔·帕特森正是采用了这种方法，他的测量结果就是基于对来自亚利桑那州的Canyon Diablo 铁陨石的测定。自此以后，对陨石和月球岩石的研究结果只对该数值进行了微小的修正。
Canyon Diablo 铁陨石（图片来源：http://scihi.org/clair-cameron-patterson-age-earth/）
而我们都知道，地球是一个明显具有圈层结构的星球，主要分为地壳、地幔和地核，而地核又分为外核和内核。在大多数人的意识中，地球各个部分应该是在同一时期形成的，因此它们之间的年龄应该相差不多，而地核应该是地球最老的一部分。但事实并非如此，地球各个部分都有自己的年龄，比如，大洋地壳的年龄一般不超过2亿年，而且最新研究表明地球内核年龄只有10亿年。（注意这里所说的地球内核的年龄只有10亿来年，指的是地球内核从形成到现在，大约只有10亿年，而不是指整个地核的年龄。）
大洋岩石圈的年龄（百万年）（图片来源：https://www.ngdc.noaa.gov/）
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