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网络上常有对进化论的质疑，具体到人类的进化过程，最明显的批评就是：人怎么是猴子变的呢？现在猴子不还是猴子，人不还是人吗？
其实这些人完全曲解了进化论的精要，就是物种是渐进演化的，从低级到高级，而并非是由某个物种突然就变化成一个新物种。进化论从来也没有说过人是猴子变的，而是经历了数千万年的漫长过程，从哺乳动物中进化分化出灵长类动物，又从灵长类动物中进化分化出古猿，再从古猿进化分化出人类，猴子只不过是人类的一个近亲而已。
现代研究认为，地球形成于45亿年前，刚开始是一颗炽热熔融的火球，不可能存在生命。数亿年后地球地表冷却凝结成地壳，并形成了大气圈和水圈，才逐步孕育出了生命。地质学考古的证据表明，原始生命至少出现在37亿年前，科学推测生命很可能在40亿年前就孕育出来了。
最早的生命形式是具有细胞形态的单细胞生物，因此所有生命的原始祖先就是这种单细胞生物，经过几十亿年的演化进化，生命分化出植物、动物、微生物等形态。科学家们经过数百年的发掘分析、研究和建模，形成了生命演化进化的脉络，人们把这种脉络称为进化树。
在这棵进化树上，动物族谱的95%有着很强的证据链支撑，因此是符合实际的，但仍有5%左右出现了明显的不相符情况，由此科学家们一直很迷惑。这不相符的部分主要指向了动物进化树的底部，也就是终极祖先问题。
科学家们根据生命形态能否被肉眼观测到，将生命进化史分为两大阶段，即冥古宙和显生宙。从生命诞生的40亿年前左右，到5.42亿年前的寒武纪之前，这么漫长的一个历史阶段，生命是以微生物的方式繁衍和进化，因此是肉眼看不见的，这个阶段被称为冥古宙。
而到了寒武纪，由于地球环境的变化，生命突然出现了大爆发大分化，有形生物开始显现。考古发现最早的生物化石是5.58亿年前的狄更逊水母，这似乎是一个分界线，划定了冥古宙和显生宙的界限，自从那个时间点开始至今，属于显生宙的范畴。
但有形动物的出现应该比这个时间更早，因为最原始的动物虽然有形，但却没有真正意义上的骨骼，死亡后很难变成化石，在现代发掘中，就难以找到它们的踪迹。比如大约出现在6~7亿年前的海绵、海葵和梳状水母，其历史就基本淹没在泥泞中。
好在自从基因学突起后，科学家们通过基因比对，让物种进化的脉络越来越清晰，让这些过去束手无策的研究有了出路。因为许多远古的生物至今仍生活在人们的视野里，通过研究这些原始动物的基因，就能找到这些动物进化的线索。
但有一个误区误导了人们数十年，就是一直以来，科学家们总认为物种的基因进化是由简变繁的，循着这种观念推测，得出了海绵很可能是动物最早祖先的结论。
动物与植物的根本区别在于“动”，其科学定义为：属于生物的一个分支，一般以有机物为食，是能够自主运动或能够活动的有感觉生物。海绵6亿年前就在海洋中生存，种类有1万多种，占海洋动物种类的十五分之一，是一个庞大家族。
海绵没有嘴，也没有消化腔和中枢神经系统，但其布满全身的小孔里长了许多鞭毛，并有一个筛子状的环状物。鞭毛摆动吸进海水，带进氧气、细菌、微小藻类等有机碎屑，再通过环状物过滤，成为海绵维持生存的养料。
因此，海绵符合动物的基本特征，但却是一种很低级的动物，根据动物进化从低级到高级的固有观念，海绵就长期以来被认为是动物的起始祖先。但从基因学研究上，海绵作为动物的终极祖先存在着明显的不相符特征。
早在2008年，耶鲁大学进化生物学家凯西·邓恩就对此提出了质疑，并认为栉水母可能是比海绵更早的动物祖先的观点，但这个观点由于缺乏证据，并没得到科学界广泛支持，几十年来争议不断。
最新的一项研究，用详实的基因证据支持了邓恩的观点，这项研究发表在5月17日的《自然》杂志上。进行这项研究的是加州大学伯克利分校、维也纳大学、蒙特利湾水族馆研究所和加州大学圣克鲁分校合作的一组科学家。
它们通过研究动物进化树底部的染色体模式断裂和融合状态，终于从海绵、梳状水母、水母等三种动物的单细胞近亲染色体中，发现了这些早期动物之间的关系，并将梳状水母放入动物进化树的底部，也就是动物的终极祖先，从而消除了海绵作为终极祖先的不相符部分。
梳状水母也叫栉水母，是一种外形类似水母的海洋无脊椎动物，其身体呈中心对称的放射状，半透明的身体上分布着八行栉板，栉板上覆盖着短短的纤毛，虽然这些纤毛会不停地运动，但栉水母不擅长游泳，只是靠水流推动着随波逐流。透明的栉水母白天几乎隐形不见，夜晚则发出柔和的生物光。
一直以来，科学界认为动物在进化中基因的复杂程度总是逐步增加，由此，缺乏神经元和肌肉的海绵就显得更原始，而具有肌肉和神经元的栉水母就被认为是比海绵晚期的动物分支了。
这项研究突破了过去的认知，证明了基因进化过程的复杂性，而并非简单的线性发展。这种突破，为未来基因学在生物进化研究中的应用打开了一扇新的窗户。
这项研究认定，地球生命分支为植物和动物以来，目前能够认识到的最早动物祖先就是栉水母。人类是从动物的不断进化中分化出来的，因此栉水母也可以说是人类的终极祖先。这个结论恐怕会颠覆许多人的认知，尤其是那些对进化论嗤之以鼻的人们。
但科学就是科学，在没有新的证据推翻现有的科学结论之前，这就是真相。你愿意认领栉水母这个祖先吗？欢迎讨论。
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参考文献：
https://www.scientificamerican.com/article/the-closest-living-relative-of-the-first-animal-has-finally-been-found/?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=91a93ef166-briefing-dy-20230523&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-91a93ef166-47042271欢迎扫码关注深i科普！
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