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据英国自然科研旗下《科学报告》近日发表的一项古生物学研究，近期在美国怀俄明州汉娜组发现的化石足迹痕迹可追溯至5800万年前，其代表了哺乳动物在海边聚集的最早证据。这一发现表明哺乳动物最早栖居在海洋的时间可能比之前认为的早940万年，发生在古新世晚期（6600万至5600万年前），而不是始新世（5600万至3390万年前）。
海边温度舒适，环境宜人，人类中的大部分人都是喜爱海边的。近期研究人员发现，早在五千多万年前，史前哺乳动物就表现出了对海边的“钟情”。
美国犹他大学安顿·沃罗卜勒斯基及其同事，此次检查并拍摄了超过1000米的化石足迹，根据植物和花粉化石，该区域的历史已有约5800万年。
研究团队在此处识别出多种不同痕迹。一组是相对较大、五趾的足迹，大小接近如今的棕熊脚；另一组是中等大小、四趾的足迹。团队认为，五趾足迹是一种名为“冠齿兽”的动物留下的，这是一种像河马的半水生钝脚目动物。四趾足迹不符合已知的古新世晚期哺乳动物骨骼证据，但和偶蹄目及貘类（几种有蹄哺乳动物）有相似之处，尚无证据表明古生代存在这类动物。有意思的是，这些足迹走向和穿过的区域里，有不少史前软体动物、蠕虫的踪迹以及海葵，说明这一区域曾经是一片浅潮水或海湾。
研究人员推断，史前哺乳动物聚在海边的原因与现代哺乳动物差不多，如穿越迁徙、逃避捕食者和昆虫叮咬，以及获取钠矿物质，这种矿物质在史前的北美热带森林里可能很少。
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