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据外媒报道，一个研究小组在银河系的最外层地区有了一些有趣的发现。天文学家绘制了环绕我们家园星系的稀疏光晕的边缘，另外他们还发现了一个矮星系的尾迹--在它最终跟银河系相撞的过程中挤压着它。当描绘银河系时，大多数人想到的是恒星的螺旋盘，但我们的星系远不止如此。
这个圆盘位于一个巨大的球状热气晕的中心并向各个方向伸展几十万光年。虽然它仍包含着大量的恒星，但它们的分布要比圆盘中稀疏得多。
天文学家门在这项新研究中首次绘制了这个日冕的极端边缘，他们重点关注了距离星系中心20万到32.5万光年之间的距离。该团队使用了盖亚、WISE和NEOWISE在2009年至2018年间收集的数据，并借此详细描述了超1300颗造父变星的位置。这些天体具有可预测的光线特征进而可以用来准确地确定它们的距离。
分析这些遥远恒星的分布给研究小组带来了一些有趣的见解。大麦哲伦星云(LMC)是一个围绕银河系运行的矮星系，它似乎扰乱了外层光晕中的一些恒星并在它后面留下了一个类似尾迹的东西。它曾被预测存在，但这项新研究标志着首次直接探测到了这种尾流。
研究小组称，尾流的形状也证实了其他科学家的一个怀疑，即大麦哲伦星云仍只在银河系的第一轨道上运行，这一轨道运行了约130亿年--这接近宇宙的整个年龄。
然而它的下一个轨道不会花那么长时间--跟银河系的相互作用已经改变了它的轨道。事实上，这项新研究也证实了其他天文学家的另一个预测：LMC可能会在约20亿年后跟我们的星系相撞。研究小组表示，这次碰撞的主要原因是神秘的暗物质，它的引力拖着较小的星系并使其减速。
该研究的合著者Rohan Naidu表示：“这种对较小星系能量的掠夺不仅是LMC跟银河系合并的原因，也是所有星系合并发生的原因。我们地图上的尾迹非常清晰地证实了我们关于星系如何合并的基本图片是正确的！”
虽然我们还不知道暗物质到底是什么，但LMC尾迹的发现可以提供新的线索。天文学家们指出，对尾流的形状应用不同的模型可以揭示组成这种奇怪物质的粒子的新特性。
该研究的论文合著者Charlie Conroy指出：“你可以想象一下，如果一艘船在水中航行或在蜂蜜中航行，它身后的尾迹将是不同的。在这种情况下，尾流的性质是由我们应用的暗物质理论决定的。”
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