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禽流感全称鸟禽类流行性感冒，它是由禽流感病毒所引发的一种传染性疾病。
参照流感病毒分类标准，禽流感病毒属甲型流感病毒，是最易发生变异的一类。而根据其对鸡的致病性强弱，又可分作高、中、低（或非）致病性三个等级。
目前，已发现能够直接感染人类的禽流感病毒亚型（同一病毒的不同基因型）主要包括：H5N1、H7N1、H7N9和H9N2亚型等。其中，又以H5N1和H7N9亚型为害最为严重。
禽流感专门感染禽类吗？当然不是！
最早关于禽流感的记录可追溯至1878年在意大利发生的鸡瘟。随后，在1901年人们将其元凶称作过滤性因子或鸡瘟病毒（Fowl plague virus，FPV）。1918年暴发的“西班牙流感”在三年左右的时间里，在世界范围内造成了近十亿人感染，近四千万人丧生，波及北美洲、欧洲，以及亚洲等多个地区和国家（之所以称之为“西班牙流感”并不是因为该疫情始于西班牙，而是因为西班牙受损惨重——感染者约八百多万，甚至连国王也未能幸免）。
后经查验，发现其始作俑者就是禽流感！这次的疫情大流行让人类第一次感知了禽流感的威力和可怖。再往后，人们发现新城疫病毒（Newcastle disease virus，NDV）也可引发鸡瘟状疾病（俗称“鸡瘟”）。
于是，为了将二者进行区分，前者被称作欧洲鸡瘟病毒或真性鸡瘟，而后者被称作亚洲鸡瘟病毒或伪性鸡瘟。需要说明的是，并不是所有的禽病毒都会引发鸡瘟，有的可呈健康携带状或静默感染。
禽流感病毒是怎么出现的呢？这个问题真的不易作答。
因为，病毒不像植物和动物可以通过化石进行研究。关于其起源，现仍停留在假说阶段，主要的说法有：禽流感病毒源自退化的细胞器，或源自退化了的细菌，亦或是病毒同细菌的共同进化产物。
禽流感病毒属于正黏病毒科，由三部分构成——核衣壳、包膜和刺突。其中，核衣壳又分为核心和衣壳。核心由八股RNA片段组成，外面有蛋白质构成的衣壳围绕。核衣壳外面为包膜，包膜上长有刺突。刺突分两种，一种为血凝素（Hemagglutinin，HA），另一种则是神经氨酸酶（Neuraminidase，NA）。
平日里，人们听到有关禽流感播报时的“HxNx”中的H和N指的就是上述血凝素和神经氨酸酶的种类。目前，人们认为H有15个亚型，N有9个亚型，所以HxNx共计135个亚型（另有144个亚型之说）。
禽流感病毒虽然厉害，但它无法离体独自存活，只有在宿主细胞中时才能繁衍。其实，任何生物都存在生存和发展两种需求。
对于禽流感病毒而言，发展就是要繁殖更多的病毒个体，生存则是要长久地活下去。然而，细胞中的资源是有限的，病毒数量多了，宿主细胞便会死亡，所以其生存和发展是处于动态平衡之中的。
最初的禽流感病毒可能潜伏在野鸟之中，有一天它“心血来潮”跑到鸡群中打了个喷嚏，碰巧喷嚏里又存在禽流感病毒，而更为巧合的是这种禽流感病毒还感染了鸡。于是，鸡只能自认倒霉，成为了该病毒的新宿主。
此外，由于鸡是群居性动物，这就为不同禽流感病毒在同一鸡群中传播提供了现实基础，会出现不同亚型病毒同时感染同一宿主细胞的情况。于是，病毒重组便会在这一细胞中发生。
以目前毒力最为强劲的H7N9亚型病毒为例，它就是由来自东亚地区野鸟的禽流感病毒和上海、浙江、江苏鸡群的禽流感病毒基因重组而成。
据不完全统计，自发现人感染H7N9病毒以来，全球共计报告约1600起病例。其中，中国内地报告病例超750起，已造成上百人死亡。
禽流感虽然变化莫测、厉害异常，但是人类也在不断总结和进步，现已提出了能够有效应对人感染禽流感的预防和治疗对策。
从预防角度看，主要包括：①控制禽间病毒传播，提高养殖、屠宰和流通各环节的安全卫生水平；②持续开展健康教育和卫生防护；③严格进行监控的同时，做好疫情流行应对准备。
在治疗对策方面，则应在适当隔离的条件下，酌情开展抗感染和对症治疗等工作。相信随着研究的不断深入，各种“新型武器”和应对策略必将涌现！
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