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在高靶向药物输送和环境清理方面，微小纳米载体有巨大潜力。为研究纳米载体，科学家需要附着荧光染料或重金属标记来观察其结构，而在此过程中纳米载体的结构和行为经常会被破坏。最近，美国华盛顿州立大学研究人员开发出一种新技术，利用一种软X射线，以更简单、非破坏性的方式观察纳米载体的内部结构、化学性质和环境行为，且完全不需要任何标记。
用于药物输送的有机纳米载体通常由碳基分子制成，碳基分子要么亲水，要么疏水。这些所谓的亲水和疏水分子结合在一起，在水中自组装，会将疏水部分隐藏在亲水外壳内。
此次，研究人员使用软共振X射线来分析纳米载体。软X射线是一种特殊的光，位于紫外线和硬X射线之间。硬X射线就是医生用来观察骨折的光。这些特殊的软X射线几乎可以被任何东西吸收，包括空气，所以这项新技术需要高真空环境。
研究团队采用软X射线来研究一种可打印的碳基电子产品材料，其可作为水基有机纳米载体穿透水膜。由于每个化学键可吸收不同波长或颜色的软X射线，因此，研究人员调整了X射线的颜色，通过它们独特的化学键来照明纳米载体的不同部分。这使得他们能够评估纳米载体的结构、大小和水分含量，以及纳米载体如何应对不断变化的环境。
他们还用软X射线技术研究了一种聚皂纳米载体，这种载体是为了捕获泄漏到海洋中的原油而开发的。聚皂可以从单个分子中创建纳米载体，最大限度地扩大其表面积以捕获碳氢化合物，例如在漏油中发现的碳氢化合物。研究人员发现，聚皂的开放式海绵状结构可以从高浓度到低浓度持续存在，这使其在现实应用中更加有效。
华盛顿州立大学物理学家布莱恩柯林斯说：“对于研究人员来说，能够近距离检查所有这些纳米载体的结构很重要，这样他们就可以避免代价高昂的试验和错误。”
柯林斯表示，这项技术应该可以让研究人员评估这些结构在不同环境中的行为。例如，对于智能药物输送来说，人体内可能有不同的温度、pH水平和刺激物质，研究人员想知道这些纳米结构是否足够结实以应对体内的这些情况，如果能早点确定这一点，就可以为医学研究节省更多时间。
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