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自闭症是一种神经发育疾病，尽管自闭症是在至少18个月大时才能诊断出来，目前研究人员正在研究其产前状况。一项新的研究显示，人类脑细胞的非典型发育始于大脑组织的最早期阶段，在单个脑细胞水平上。
来自MRC神经发育障碍中心和伦敦国王学院基础和临床神经科学系的迪帕克·斯里瓦斯塔瓦博士，指导这项研究，他说:“在这项研究中，我们使用诱导多能干细胞(iPSCs)来模拟早期大脑发育。我们的研究结果表明，自闭症患者的脑细胞发育与正常人是不同的。”
研究人员从9名自闭症患者和6名正常人中分离出头发样本。通过用一系列生长因子处理这些细胞，研究人员能够使这些毛细胞变成神经细胞——很像那些在皮质或中脑区域发现的细胞。诱导多能干细胞保留了其来源（人）的遗传身份，并像在子宫中一样重新开始发育，为了解其大脑发育提供了一扇窗户。
经过研究发现，在第9天，正常人的发育神经元形成了“神经莲座”，这是一种复杂的蒲公英状的形状，表明了典型的发育神经元。而来自自闭症患者的细胞形成较小的玫瑰花结，或者根本不形成玫瑰花结。在自闭症患者的细胞中，关键发育基因的表达水平较低。
在第21天和第35天，来自正常人和自闭症患者的细胞在许多方面都有显著差异，这表明在自闭症患者和正常人的大脑中，大脑皮层神经元的构成有所不同。
研究人员说:“一些人可能担心对自闭症和正常人的产前大脑差异的基础研究可能是为了‘预防’、‘根除’或‘治愈’自闭症。这不是我们的动机，在反对优生学和重视神经多样性方面，我们直言不讳地表达我们的价值观。这类研究将有助于更好地了解自闭症患者和正常个体的大脑发育情况。这项重要的研究表明，这是可能的，并加深了我们对自闭症的理解。”
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