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春秋战国时的容量单位，全部建立在手上。用双手捧水或者捧粮食，往容器里装，1捧是1升，4捧是1豆，10捧是1斗，16捧是1区，64捧是1釜，640捧是1锺……
秦始皇统一度量衡，并没有把容量和重量结合起来，仅仅是在商鞅铜方升的基础上，重铸了一批标准量器。在容量与重量之间消除壁垒， 真正从理论高度上统一度量衡，那是汉朝著名外戚大臣、后来篡汉自立、新朝皇帝王莽所完成的工作。
▲ 王莽
《汉书·律历志》记载：
量者，龠、合、升、斗、斛也，所以量多少也。本起于黄钟之龠， 用度数审其容。以子谷矩黍中者，千有二百实其龠，以井水准其概。合龠为合，十合为升，十升为斗，十斗为斛，而五量嘉矣。
汉朝的容量单位，包括龠、合、升、斗、斛。如图5-14所示的这件汉代铜钫，是用来储存酒水的容器，现藏台北故宫博物院，长宽各22厘米，高36.2厘米，铭文显示可容4斗5升。
汉代铜钫
龠，本来是一根管子，长度和直径都有标准，敲击能发出黄钟的音调。王莽经过实验发现，往这根管子里装黍米（又叫糜子，俗称黄米），刚好能装1200颗。再把这1200颗黍米放在天平一端的托盘上，往另一端托盘里注入井水，当两端平衡时，将托盘里的井水倒进容器，容器里的水容量，就是1龠的容量。
推而论之，所谓1龠，就是与1200颗黍米等重的水的容量。
1合等于2龠，所以1合是与2400颗黍米等重的水的容量。
再将合的容量乘以10倍，得到升；将升乘以10，得到斗；斗再乘以10，得到斛。通过反复地称量黍米和清水，王莽成功地将龠、合、升、斗、斛等五种容量单位与重量全部结合起来了。
但是，通过一粒一粒数黍米的方式来测定量器，不仅麻烦，而且容易有误差。于是王莽又进一步实验，直接让水的重量与升联系起来。王莽发现：“水一升，冬重十三两。”冬至那天，将1升清水倒在天平上称量，重量是13两。按照这个标准，就能用水和天平来测定量器了：1升水重13两，1 斗水重130两，1斛水重1300两。比如说，在一只木斗里装满清水，再称水重，如果达不到130两，或者超过了130两，那就表明这只木斗不够标准。
为了统一全国范围内的所有量器，王莽用数黍米和称水重的方法， 在当时工艺允许的条件下，成功制定了一系列最精确的铜方升、铜方斗（该铜方斗全长23.92厘米，高 11 厘米，口长14.75 厘米，宽 14.77 厘米，容积1940 毫升。）、铜合、铜斛，作为测定民间量器的权威标准。
王莽改革度量衡时的标准量器：铜方斗
王莽是儒家信徒当中最忠实、最天真的理想主义者，也是一个完美主义者，他还铸造了一件能将龠、合、升、斗、斛等五种容量合为一体的“嘉量”。该铜嘉量可以测定龠、合、升、斗、斛五种容量，现藏台北故宫博物院。
王莽铸造的“五合一”标准量器：新莽铜嘉量
这件嘉量，整体呈圆筒状，两端开口，中有隔挡，隔挡以上可容1 斛，隔挡以下可容1斗。两侧各有一只耳朵，左耳容量为1升，右耳是两端开口、中有隔挡的小圆筒，隔挡以上可容1合，隔挡以下可容1龠。器身用小篆铸刻铭文如下图所示。
新莽铜嘉量铭文拓片
新莽铜嘉量铭文拓片（局部）
这段铭文文字典雅，平仄押韵（按中古音韵，新、辰、民、真、崇、人、沉、遵、年，尾音相同，押同一个韵），翻译成大白话，意思是这样的：
实际测量王莽铸造的铜方斗和铜嘉量，1龠为10毫升，1合为20毫升，1升为200毫升，1斗为2000毫升，1斛为20000毫升。其中“升”的大小与商鞅铜方升以及秦始皇铜方升都非常接近，所谓“合乎上古圣贤的标准”，其实是指商鞅和秦始皇的标准。如下图所示，这是一件西汉的量器——铜犁斛。
西汉量器：铜犁斛
该铜犁斛现藏天津博物馆，高6.5厘米，内口径18.59厘米，器重707克，容量645毫升。器外一侧铭文：“元年十月甲午，平都戌、丞纠、仓亥、佐葵，犁斛。”旁刻小字：“容三升少半升，重二斤十五两。”三升少半升即容量为三又三分之一升，相当于一斗的三分之一。
经王莽考订和颁布的容量，在东汉和魏晋继续使用。但是到了南北朝时期，容量就乱了，北朝如北齐、北周的升，突然增大到原来的两倍甚至三倍。
春秋战国时期，1升在200毫升左右；商鞅变法和秦始皇统一度量衡时期，1升为200毫升多一点；王莽审定度量衡，1升为200毫升；而北齐和北周的升，已经膨胀为400毫升、500毫升、600毫升了。如下图所示，为一组古代中国的青铜量器。
古代中国的一组青铜量器（现藏法国国立工艺与科技博物馆）
王莽想让自己建立的新朝江山永固、社稷长存，实际上新朝只存续了十几年，他这个理想破灭了。
王莽想让自己颁布的度量衡被子孙万世永远使用，可是单看容量在南北朝时的暴增就知道，他这个理想也破灭了。
度量衡是人造的工具，一定会因为人类社会生产和生活的需要而不断变化，怎么可能恒久不变呢？用美国作家斯宾塞·约翰逊的话说：“变化总是在发生，这个世界上没有什么是不变的，除了变化本身。”
可惜的是，王莽不懂得这个道理。
图：《度量衡简史：世界的尺度》插图、
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