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科学是人类文明重要的组成部分，它的历史和人类自身一样久远。
我们人类已经在地球上生活了好几百万年，绝大部分时间处于蒙昧时代，后来是野蛮时代。据考古发现，大约距今30万年前，原始人为了生存和生活，就在制造石器的过程中，开始了认识自然、改造自然的生产活动。在距今一两万年前，原始人发明了新的劳动工具——弓箭。弓箭的发明一方面形成了有组织地狩猎，提高了生产效率，而剩余的猎物则被饲养起来，使人类由狩猎进入畜牧时代；另一方面利用弓弦绕钻杆打孔的方法钻木取火，又发明了摩擦生热的制火技术，不仅极大地提高了人类的生活质量，而且增加了生产的手段：用火烧制粘土，发明了制陶技术；用火熔化铜和铁，制造出金属农具，使人类结束了一万多年的迁徙不定的生活，进入自给自足的农业社会，从而开始了人类至少五千年的文明时代。
人类文明的第一个形态是农业文明。农耕需要有土地、阳光、水分。因此，世界四大文明古国都是产生在大江大河流域。我们过去常说中华文明上下五千年，其实不止，浙江河姆渡出土的炭化稻谷就有七千年，古埃及、古巴比伦、古印度等人类文明遗址也有六七千年的。农业生产就需要和产生了一些科学知识的萌芽和原始的技术：天文学，数学，建筑学，医药学。六七千年以前，世界文明包括科学文明四分天下，中国有其一。
到了两三千年前，古埃及、古巴比伦、古印度文明相继衰亡，出现了中断现象，而古代中华文明还在持续发展。其时在欧洲地中海沿岸，则崛起了一个新兴的城邦奴隶制文明，那就是古希腊文明和其后的古罗马文明。在公元前5世纪，古希腊形成了系统化的哲学体系，包括本体论、认识论、人生哲学和自然哲学。自然哲学就是研究自然界物质事物的本质和规律，也就是自然科学。这种研究是要分门别类进行的，所谓科学就是分科的学问，包括数、理、化、天、地、生等。公元前后，古希腊被古罗马替代，古罗马继承了古希腊的科学知识，而技术应用更为发达，至今仍有大型引水渠和斗兽场等遗迹。
可以说，在两千多年前，古代中国和古代希腊罗马的文明就像两颗璀璨的明珠，一颗在东方，一颗在西方，两者交相辉映，那时的世界文明两分天下，中国有其一。
到一千多年前的公元5世纪，确切地说来，是公元476年，日尔曼雇佣军攻占了罗马城，西罗马帝国灭亡，标志着欧洲封建时代的开始。从西罗马帝国灭亡到14-16世纪欧洲文艺复兴之前，差不多一千年左右，欧洲处于政教合一的封建时代，科学成了神学的奴婢，科技、经济发展和社会进步都受到了极大的阻碍，史称黑暗的中世纪。而这一千年的中华封建文明在大踏步前进，独具特色的农学、中医药学、天文学、筹算学四大传统科学体系和其他科学技术，取得了若干领先世界的辉煌成就。
英国科学史学家李约瑟（1900.12.9～1995.3.24）在他所著7卷本34分册的《中国科学技术史》中，每册的扉页上都有他的这样一句话：“在公元3世纪到13世纪，中国保持了一个其他地区和民族所望尘莫及的科学知识水平。”也就是说，一千年前，中华文明在世界上一枝独秀！
由此可见，在人类文明的几千年农业时代，从四分天下到半壁江山再到独领风骚，中华文明包括科技发展一直保持在世界先进水平。
14-16世纪的欧洲文艺复兴，实质上是一场复兴古希腊文化包括科学文化的思想解放运动，在古希腊自然哲学的基础上，发展和创新了建立在观察和实验的基础上、并且同数学的逻辑推理相结合的理论化系统化的知识体系，引起了以16世纪的哥白尼天文学为标志的近代科学革命，产生了以17世纪牛顿经典力学为代表的近代科学。从此，近五百年的西方世界，在近代科学指引下，通过18、19世纪的蒸汽机和电力两次技术革命，即工业革命，20世纪以信息技术为核心的科技革命。沿着机器大生产和市场经济迅速前进，一下子就把明清以降没有顺应历史潮流发展、仍在封建老路上蹒跚爬行的中华封建大帝国远远抛在了后面。当然，西方的近代科学和资产阶级革命，也受到中国古代传统科学的巨大推动作用。后来我们又遭受帝国主义侵略，沦为半封建、半殖民地国家，所以我们落后了几百年。
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”经过明末清初“西学东渐”和清末民初“中西融合”两次近代化的艰苦探索，经过新中国成立和改革开放两次现代化的不懈努力，进入中国特色社会主义新时代的今天，中国正朝着建设世界科技强国和实现中华民族伟大复兴的光辉道路奋勇前进！
（作者系国家教育咨询委员会委员，中国科技馆原馆长、研究员）
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