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照镜子对于我们而言是再平常不过的事情，能够辨认出镜子里的人就是自己，这也是理所当然的，但其实这是一件十分了不起的事情。
“能够辨认出镜子里的自己”代表了我们足够聪明吗？不，这和聪明与否并没有太大的关系，这代表着人类拥有自我意识。什么是“自我意识”呢？这是一个很复杂的问题，如果简单来讲，就是一个人能够在某种程度上回答出“我是谁”这个问题。我们能够意识到“我就是我”，本质上“我”与其它人是完全不同的。这很难吗？这的确很难，因为在自然界之中，具有自我意识的，能够辨认出镜子里的自己的动物是非常少的，就连我们家里的猫猫狗狗也做不到。
和我们生活在一起的猫猫狗狗算是很聪明的了，但这并不意味着它们拥有自我意识。
如果你养过猫狗，就会发现一开始它们会对着镜子里的自己大喊大叫，还会上手上脚，可时间长了，便不再理会了，作为饲主，我们很自然地就认为它们已经弄清楚了镜子里的那个家伙实际上就是自己，但其实并非如此，它们只是见怪不怪了而已，却依旧不知道镜子里的那个家伙就是自己的影像。怎样才算是能够辨认出镜子中的自己呢？早在1970年的时候，科学家戈登盖洛普基就对多种动物进行了镜子实验，其目的就是要检验不同的动物是否拥有自我意识。
实验是这样的，就是在动物的脸上或身上做两个明显的标记物，这个标记物没有任何味道，动物只有通过镜子中的影像才能够发现它。
如果动物能够意识到镜子里的家伙就是自己，那么它就能意识到这两个彩色的标记物是在自己的身上，于是它便会触摸或设法去除，否则它们就只会无动于衷或对镜子里的影像动手动脚。参与实验的动物很多，但最终能够通过镜子实验的动物却屈指可数，鸟类中只有欧洲喜鹊通过了实验，海洋动物中只有瓶鼻海豚及虎鲸通过了实验，而通过实验的陆地哺乳动物包括了所有猿类以及大象和猕猴。也就是说在参与实验的动物中，只有这些动物能够确定拥有自我意识。
显然，通过实验的动物都是公认的智商较高的动物，但这并不意味着只要足够聪明就能够拥有自我意识，因为即便是人类，也有一些特殊群体不具有自我意识。
研究发现严重的自闭症患者就不具有自我意识，或者说是丧失了自我意识。对于没有自我意识的个体而言，他们无法认识到自己与别人的本质区别，这一点也会体现在语言表达上，他们通常不用“我”来形容自己，比如人类的婴儿，通常会使用“阳阳饿了”、“丁丁困了”的句式来进行表达，这就是自我意识尚未觉醒的典型表现，严重的自闭症患者也有相似的表现。
自我意识代表着一个个体能否认识到“我是谁”的问题，但又不仅如此，由自我意识还会衍生出很多特定的情绪，比如荣誉感、羞耻感以及成就感等等。
通过了镜子实验的虎鲸有一个别称，就是“杀人鲸”，之所以会获得这个别称，是因为有一只用于表演的虎鲸曾杀害了自己的驯养员，之所以会发生这样的悲剧，就是因为长期被困于狭小的水池还要强迫表演，这给虎鲸造成了极大的精神压力，而正是因为虎鲸拥有自我意识，才会产生类似于人类的复杂情感，心理才更容易受到创伤。相比而言，马就不具有自我意思，所以也不会产生诸如荣誉感、羞耻感一类的复杂情感，所以即便是场场都落于人后的赛马，再次出场时依旧可以昂首挺胸全力奔跑。
如果你想要拥有自我意识的动物参与竞技类运动，是无法做到的。
因为只需要跑输几次，羞耻感便会让它们不愿再踏上赛道。那么自我意识到底是如何产生的呢？从科学的角度来说，一切思想意识都源自于大脑，自我意识也是如此。科学家研究发现，生物的自我意识与大脑中的镜像神经元有关，它可以对镜像的动作和自己的动作进行信息整合，从而辨识出镜子中的家伙就是自己。当然，目前对于镜像神经元的研究还十分有限，就连大脑中镜像神经元的数量都不太清楚，其实不仅是镜像神经元，人类对于大脑整体的认知都非常有限，所以我们很难弄清自我意识的源头。
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