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印刷术和造纸术、指南针、火药是中国古代四大发明。雕版印刷术早在隋唐时期已经发明，活字印刷术则是在北宋庆历年间（1041年—1048年）由毕昇发明。
沈括（1031年—1095年）在《梦溪笔谈》记载：“庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法：用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之，药稍镕，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。”
《梦溪笔谈》具有世界性影响，日本、韩国和欧美各国汉学家都对《梦溪笔谈》进行过系统而又深入的研究，他们肯定了活字印刷术为中国千年前的伟大技术发明，对人类近代文化传播作出了重大贡献。西方活字印刷则始于德国人谷登堡（1397年—1468年）于15世纪中叶发明的铅活字，比毕昇晚了400年左右。
关于记载活字印刷的诗词，从宋代诗人杨诚斋“巧制新牌近玉溪，打诗击鼓浪声齐。更携纤手明窗下，要与前人分韵题”，到近代学者史树青“读碑我慕杨观海，雕字双行是宋刊”，都一直赞不绝口。
图1、图2为《活字印刷术》纪念封。（图片由中国集邮有限公司提供）
图3、图4、图5分别为毕昇画像（袁武绘）、《梦溪笔谈》书影、中国香港发行的《中国古代四大发明—印刷术》纪念邮票。（图片由作者提供）
到了元代，农学家王祯又对活字印刷进行了创新和再发展。
王祯于元贞元年（1295年）至大德四年（1300年）在安徽省旌德县做了6年县尹。王祯关心民生，注重农业经济。他在任上倡导农民种植桑麻黍麦，推广先进农具，后著《农书》22卷。因考虑该书字数太多，雕印工程浩大，其间他便与工匠创制了3万多个木活字，并发明了转轮排字架，大德二年（1298年）用木活字排印了由他主编的《旌德县志》。全书6万多字，不到1个月的时间就“百部齐成”。这是世界上第一部用木活字排印的书。根据这次成功的实践经验，王祯写了一篇《造活字印书法》，并绘制了“活字板韵轮图”作为“附录”置于他的名著《农书》之后。在这篇文字里，王祯把他创制木活字的经过、发明转轮排字架及印刷方法作了总结，成为印刷史上的珍贵文献。
王祯的木活字印刷术包括创制木活字和发明转轮排字架两部分。木活字的制造，是先请书法高手写字样，糊于由梨木、银杏、杜仲等较好木质制作的字坯上，然后由雕工刻成阳文，修平待用。他所发明的木质转轮排字架装有可用手转动的转轮，上面有按韵存放活字的轮盘，排字时利用转轮，使之转动，“以字就人”。这样，取字、还字“不劳人”，还能提高工作效率。在印刷前先排字，将木活字排在木板作底的印板上，用薄竹片隔行、摆平，楔紧固定，然后上墨铺纸，用棕刷刷印。
王祯发明的木活字印书在明清两代更加盛行。清乾隆三十八年（1773年），清政府曾经用枣木刻成约25.3万个活字，先后印成《武英殿聚珍版书》138种，计2400多卷。这是我国历史上规模最大的一次利用木活字技术印书的事件。
1620年，弗朗西斯·培根在其名著《新工具》中写道，“印刷术、火药和磁针的发明已经改变了整个世界的面貌”“第一项发明表现在学术方面，第二项在战争方面，第三项在航海方面。以至于任何帝国、任何教派、任何名人对人类事务方面似乎都不及这些发明更有力量和影响”。
1863年，马克思在《机器·自然力和科学的应用》中进一步指出，“火药、指南针、印刷术，这是预告资产阶级社会到来的伟大发明”“总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”。
（作者系国家教育咨询委员会委员，中国科技馆原馆长、研究员）
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