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古人认为马能狩猎打仗、保卫国家，牛能负重运输、耕田种地，对人类的重要性不言而喻。明朝定都金陵后，太祖朱元璋便令京畿之民养马，并在滁州设立太仆寺管理马政。当时的养马之法规定了百姓养马的数量与孳息数（马的繁殖数量）。如果不能让马匹繁殖到一定数量，或者不能保证马的健壮，就要加以赔偿。
大概在万历六年（1578年）到万年八年（1580年）这段时间，一个叫丁宾的官员主政滁州。他发现由于连年灾荒，牲畜疫病流行，导致牛马大量死亡，侥幸存留的病马残牛，又有多半死于庸医的治疗。出于父母官的责任感，丁宾广征名医来为牛马治病。有对喻氏兄弟前来应征。
喻氏兄弟来自庐州府六安州（今安徽省六安市），兄名喻仁，字本元；弟名喻杰，字本亨。他们自幼从事兽医工作，医术高明且认真负责，“针砭治疗，应手而痊”，很快就控制住了当地的牛马凶疫。
万历三十六年（1608年），喻氏兄弟在总结前人经验的基础上，把自己治疗牛马疾病的心得撰写成书，即《疗马集》《疗牛集》。刊刻成书的时候，丁宾为其作序，并在书名前加上了喻仁、喻杰兄弟二人的字——“元亨”，希望后人能永远记得他们的功绩。
《元亨疗马集》内容极为丰富，根据明刊本，《元亨疗马集》分为春夏秋冬四卷，《元亨疗牛集》分为上下两卷，主要涉及的内容有马、牛的外形鉴别、牧养须知，以及马、牛上百种病症的诊断和治疗方法，对每种病的病因、病理、症候、治疗和护理方法都有非常详细的说明。
《元亨疗马集》秋卷提出了“八证论”，包括正、邪、寒、热、虚、实、表、里8种辨证的纲要，相当于医学中的八纲。相较于丰富的理论，该书的实用价值也极大，其“五经治疗药性须知”篇，列出了219个药方，这些药方有些至今依然是兽医用药的依据。
内容完备具体且实用价值极高，使《元亨疗马集》这本书的成就远远超过了前代的同类著作，有学者认为这本书是中国古代兽医学成熟的标志。
为了便于百姓学习与运用，《元亨疗马集》不仅配有上百幅插图，而且将主要内容编成了“歌”或“颂”，便于记诵和流传。比如“八证论”中的“热证论”歌曰：“热气多因暑气伤，由来阴不胜其阳”，指出热证发生的根源；接着以“炎天负重乘骑远，热料餐多入脏肠”两句点出此病的直接诱因；而“内外合邪表里热，双凫洪数口如汤，喘粗鼻咋精神少，低头搭耳眼无光”四句则描述了患热证之马的症状；最后又以歌谣的形式说明治疗办法和药方——“鹘脉两针须索出，归芩芍粉血贤凉，蜜水调和同共灌，便是师皇真药方”。
自问世以来，《元亨疗马集》极受百姓欢迎，被多次翻印，明清时期全国有40多种版本流传。虽然版本众多，但基本上可以分为3种，一是明代最初刊刻的“丁序本”，二是清乾隆元年（1736年）经李玉书重新改编，由许锵作序的“许序本”，三是清乾隆五十年（1785年）由六安州兽医郭怀西改编加注释的“郭注本”，后来安徽省畜牧兽医研究所发现“郭注本”并收集成套，1983年由农业出版社出版，名为《新刻注释马牛驼经大全集》。此外，也有学者以此3种版本为底本进行校注，如1990年北京农业大学出版社出版的《元亨疗马集校注》，就是于船、郭光纪等人以“丁序本”为底本，参考“许序本”等底本进行了注释。
《元亨疗马集》不仅在国内刊印不断，还流传到日本、朝鲜、越南及欧美等地，在世界兽医学界也颇具影响力。
［作者系济南中华文化学院（济南市社会主义学院）副教授］
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