天文科普:行星上的光合作用会是什么样子?
来源:新浪科技
发布时间:2021-11-11
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  新浪科技讯 北京时间11月11日消息,据国外媒体报道,卡尔·萨根将地球称为“暗淡蓝点”,但使地球如此独一无二的颜色其实不是蓝色、而是绿色。

  地球表面被绿色植被和蓝藻细菌覆盖,它们可以吸收大量红光,同时反射大量来自太阳的可见光与红外光。植物反射的光线与吸收的光线之间的这种反差形成了所谓的“红边”效应,成为了地球生命独有的一项特征。我们可以在地球的天体光谱中观察到红边的存在。由于植物会吸收大量红光,但极少吸收红外光,因此该波段的光谱曲线会呈现出一道“陡坡”。地球上方的卫星会利用这一特征追踪植被生长状态,天体生物学家或许也可以在其它行星上寻找这种特征,将其作为生命存在的迹象之一。

  在《天文学与太空科学前沿》最近刊登的一项新研究中,科学家利用了多种光合作用的化学与物理模型,找到了在不同恒星周围、最适宜植物吸收的最佳波长。

  地球上的生命通过一种名叫“叶绿素a”的化学物质与阳光进行互动。该物质可以捕捉光线、用于光合作用。它们吸收的光线可以被植物用作生物过程中所需的能量。生物学家认为,植物之所以依赖叶绿素a,是因为它能使从阳光中吸收的能量最大化,同时使进行光合作用所需的能量最小化,从而使植物的能量产出率达到最高水平。

  但如果太阳发出的光线颜色不同呢?叶绿素a还会是最适合这项任务的化学物质吗?大概率不会,因为依赖其它恒星生长的植物也需要根据对应的光线进行调整,尽可能增大能量效率。这就意味着,如果我们要在其它恒星周围的行星上寻找红边效应,很可能会一无所获,因为这些行星上不一定是“红”边,可能是蓝边,可能是另一种色调的红边,甚至可能不在可见光范围内。

图中可以看出不同恒星周围植物吸收的哪种光线最多。其中F型恒星最明亮,M型恒星最黯淡。图中可以看出不同恒星周围植物吸收的哪种光线最多。其中F型恒星最明亮,M型恒星最黯淡。

  这项新研究的研究人员由NASA艾姆斯研究中心、NASA戈达德太空飞行中心、以及华盛顿大学的科学家构成。他们考虑了多种因素,比如恒星光线中各个波长上的光量、类似地球的大气造成的影响、以及细胞进行光合作用的能量消耗。他们的目标是,弄清未来的望远镜是否应当将“红”边视为系外生命存在的迹象、对其展开搜寻。

  利用一系列化学与物理方程,他们建立了多个模型,确定不同类型恒星周围植物进行光合作用的最佳波长。然后将这些模型的结果与地球植被相比较,重建了菠菜等植物的吸收光谱。通过将这些模型套用到菠菜等我们熟知的植物上,他们可以检验自己的计算正确与否。结果发现,在比太阳更明亮、更炽热的恒星周围(比如温度比太阳高一半的F型恒星,植物倾向于吸收能量更高的光线,从而产生“蓝边”;而在温度比太阳低的恒星周围(比如K型和M型恒星),植物吸收的则主要是能量较低的光线,产生的边颜色更红、甚至接近红外光。

  有趣的是,除了温度最低的一类恒星之外(温度只有太阳的一半、甚至更低),这些模型产生的边全部处于可见光范围内。虽然光谱范围很大,但最适合植物产生能量的光线依然集中在小小的可见光波段。研究人员在模型中还发现,无论在哪种恒星周围,植物的生长都不会受能量多少的限制,反倒是土地、营养物质等因素造成的影响更大些。

  这些模型在此前研究的基础上有所改进。科学家此前认为,利用不同类型恒星的详细光谱,恒星发出的光线可以建立为一个简单的曲线模型。此外,他们之前一直在地球大气的基础上进行推断,但系外行星的大气成分可能与地球截然不同。由于大气会吸收恒星发出的部分光线,大气也会对行星表面植物吸收的光线造成影响。

  虽然还有更多、更复杂的因素可以添加到这些模型中,比如不同的大气成分、不同的叶片形状等,但此次研究已经为搜索外星植物奠定了很好的基础。在未来几十年间,利用HabEx和LUVOIR等下一代太空望远镜,这些信息说不定真的能帮助科学家找到外星植被。这两台太空望远镜应当能为我们提供类地行星的大气光谱信息,甚至还可能在系外行星上发现红边(或蓝边)效应。



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