NASA的“近地小行星侦察机”(NEA Scout)是一颗小型卫星,用于研究靠近地球的小行星。2018年6月28日,NASA成功将准备搭载“探测任务-1”(EM-1)发射的太阳帆部署其上,部署测试在室内洁净室中进行。
图片说明:NEA Scout太阳帆在阿拉巴马州亨茨维尔航天飞行中心部署。图片来源:NASA官网
NEA Scout项目经理乔·马图斯说:“开发太阳帆以利用太阳的能量,让航天器在太空中飞行一度被认为是不可能的。就在这十年中,我们看到了这项前景看好的技术的创新和进步,NEA Scout是使用太阳帆探索太阳系迈出的又一坚实步伐。”
NEA Scout是一款六单元“立方体卫星”(CubeSat),依靠极具创新型的太阳帆提供推力。太阳帆不是风,而是反射太阳光作为推力,从而可以最大限度地减少对燃料的需求。因此,借助太阳帆这一方法可以减小航天器的尺寸和重量,节省成本。另外,只要有太阳光照射,太阳帆的燃料就不会用完,这使它们可以相比传统推进技术,将航天器带到更远的地方。
NEA Scout太阳帆将使用四条臂(称为臂架)从航天器上展开,以保持帆的稳定。部署后,卫星将前往并飞掠小行星,拍摄照片。这不仅有助于科学家更好地了解小行星本身,也有助于了解人类未来的太空探索任务可能面临的风险和挑战。
EM-1是一系列日益复杂的任务中的“先锋官”,它将首次对NASA的太空发射系统(SLS)火箭、“猎户座”航天器和新升级的“探地系统”进行综合测试。除了对这些集成系统进行测试之外,这次首飞还将为一些小型实验达到深空目的地、执行科学任务、测试超越低地球轨道的关键技术提供难得的机会。
“猎户座”宇宙飞船从火箭的上层级分离后,NEA Scout太阳帆将从火箭中展开。这款太阳帆展开时呈方形,两侧各有一辆校车长度,将利用太阳光作为推力在太空穿梭。