科技日报北京2018年6月12日电(记者刘霞)据美国太空网11日报道,日本“隼鸟2号”(Hayabusa2)探测器预计将于6月27日到达目标小行星“龙宫”(Ryugu)。现在,它已为“龙宫”拍摄了多张照片。充满神秘感的“龙宫”被认为存在接近生命起源的有机物和水。
日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的官员称,6月10日,“隼鸟2号”上搭载的光学导航相机—望远镜(ONC-T)为“龙宫”拍摄了多张照片。其中一张照片显示,900米宽的“龙宫”像一颗恒星一样在夜空闪烁。拍摄上述照片时,“隼鸟2号”距离“龙宫”约1500公里。
JAXA称,2014年12月发射的“隼鸟2号”计划于6月27日左右抵达“龙宫”。届时,探测器将在约20公里的高空(适合观测的距离)绕小行星旋转。
实际到达后,“隼鸟2号”将开始着手准备对“龙宫”进行一系列复杂的近距离研究。如果一切按计划进行,在接下来的12个月里,“隼鸟2号”将在“龙宫”表面部署三台漫游车和一台着陆器。它还会使用带有爆炸物的冲击器凿出一个小火山口,并从新凿出的火山口采集样本。
该航天器将于2019年11月或12月与“龙宫”分手,采集的样本将于2020年年末搭载特殊的返回舱返回地球。
“隼鸟2号”是日本的第二颗小行星取样任务。2010年,第一个小行星取样探测器“隼鸟号”首次将样本从小行星“系川”(Itokawa)带回地球。系川是一颗石质(S型)小行星;而“龙宫”是一颗C型(碳质)岩石小行星。许多科学家认为,这种岩石小行星可能在很久以前与地球的碰撞中,将生命的基本构成元素送到了地球上。
JAXA发表声明说:“通过探测富含水和有机物的C型小行星,我们将厘清地球的组成元素与其海洋和生命进化的关系,进一步推进太阳系科学的发展。”
美国国家航空航天局(NASA)也正尝试将样本从石质小行星带回地球,其“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”(OSIRIS-Rex)将于今年8月到达500米宽的小行星“贝努”(Bennu),预计2023年9月将样本带回地球。